长期以来，这条机器蛇一直是卡内基梅隆大学（CMU）机器人实验室最引人注目的样本模型之一。它的灵感来自于圣经里的那种爬行动物。它细长的身体结构能够让它进入狭窄的空间，嵌在头部的摄像机则是用于导航。它可以缠绕在小碎石上，也可以盘在一起，还能爬上杆子以获得更好的视野——总的来说，这是一个相当令人印象深刻的工程学杰作。从吉萨金字塔到奥地利废弃的发电厂，再到位于匹兹堡的下水道，这个机器人已经在多地广泛部署。
CMU的仿生机器人实验室大约在十年前就开始了这个项目，两年就生产出了它的第一个可用的机器蛇。自那以来，几家公司一直在为这种爬行机器人的商业化在努力，主要用于在人类无法到达的地方进行搜索和救援任务。但对学校来说，这个项目是对未来机器人探索的一大跳跃。
最近的版本给这条蛇加上了力量感应，这样它可以判断缠绕在一个物体上需要有多紧，也就不再需要机器人专家根据条件再预先设定。为了实现这一目的，该团队转向了一种更模块化的机器人设计，其中可更换的部分可以被添加和减去，以改变机器人的长度。
这是模块设计趋势的一种表现，在过去的十年中，这种趋势在机器人领域越来越受欢迎，创造出了更能适应各种需求的系统。它有点像机器人乐高积木，事实上，对机器蛇进行模块化的团队最近被剥离出来，成立了一家公司叫HEBI，这家初创公司根据其机器蛇的设计开发了拔插式的机器传动装置。
然而，当我们最近参观了制机器蛇的匹兹堡实验室时，我们却看到了完全不同形态的机械动物。它是一种六足动物，看起来像一种金属昆虫或某种小动物——尽管它的大小和一只小狗差不多，方方正正的身体上安装了一个潜望镜一样弯曲的头部。经过仔细观察，很明显，这只虫子与之前的机器蛇一脉同宗。这个团队把它称为“蛇怪”。
它的腿和头是由和机器蛇一样的关节组成，只不过像一只机械弗兰肯斯坦一样重新配置了。身体上的额外空间意味可以安装电池和其他内部部件，因此机器人可以不受限制地四处走动，不像上一代的机器蛇那样受限。内置的压力感应器也意味着，这个六足机器人能像机器蛇那样穿越碎石地形。
博士生朱利安·惠特曼解释说：“机器人能够在粗糙的表面上行走，并且不用准确地探测到地面的位置——就像自己靠感觉找路一样。”该研究小组还让机器人的动作更具适应性，因此它可以根据所用的腿的数量进行相应调整。“我们发明了一种快速设计步态的方法，”惠特曼补充道，“所以当你改变手臂和腿的时候，就能在几分钟内迅速地把它重新部署起来。”“腿的数量不同，它的走路方式也有很多种。”
和之前的机器蛇一样，这种多腿机器人也是受到动物与环境互动方式的启发而发明。在蛇怪的例子中，它们的腿适应了行走的路面。这意味着，就像蛇能爬杆一样，不需要预先编程，也不需要一个视觉系统来绘制地形。相反，构成机器人腿的弹性执行元件可以适应所行走的表面，机器人也会相应地改变重量。(布莱恩·希特 报道)
【英文来源：TechCrunch编译：网易见外编译机器人审校：贾翰鼎】
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